Les états délivrent souvent des permis d'apprenti aux plus jeunes à la place d'un permis complet. Ce permis d'apprenti est soumis à certaines conditions, comme une autorisation écrite des parents ou tuteurs, l'inscription à des leçons de conduite certifiées, et le fait que le conducteur doit toujours être accompagné par une personne titulaire du permis de conduire. Dans quelques états, les permis jeunes pour ceux entre 18 et 21 ans permettent aux adolescents de conduire pour se rendre à l'école et en revenir, et imposent un couvre-feu. Ces dernières années, d'autres restrictions ont été mises en place pour réduire le nombre d'accidents chez les jeunes conducteurs.
Department of Motor Vehicles - direction des véhicules à moteurs
Même si les autoécoles et les greffiers peuvent aussi s'en occuper, c'est normalement auprès de la DMV qu'il faut faire une demande de permis de conduire. Vous trouverez la DMV locale dans les pages jaunes, mais ces bureaux ont maintenant des sites internet sur lesquels vous pouvez prendre rendez-vous.
La DMV est ouverte de 8h à 17h du lundi au vendredi, avec un jour d'ouverture en soirée. Il faut faire sa demande de candidature en personne, mais les renouvellements peuvent être effectués par la poste ou sur internet. En moyenne, un permis est valide entre quatre et six ans, une durée qui peut varier pour les moins de 18 ans et les plus de 70 ans (réduite à un ou deux ans). La date d'expiration tombe souvent lors de l'anniversaire du titulaire.
Dans la plupart des états, vous devez passer un "test de connaissances", souvent avant d'avoir l'âge du permis. Pour préparer cet examen, il faut vous procurer le "guide du conducteur" (code de la route), qui est gratuit ou à un prix symbolique (la Floride a un guide gratuit). L'examen se déroule à la DMV locale, et consiste en un QCM d'une demi heure sur écran tactile. Parfois, un rendez-vous est nécessaire pour passer l'examen. Une fois que vous avez passé le test écrit, vous devrez faire la demande pour le test pratique sur la route, qui peut avoir lieu quelques jours ou quelques semaines plus tard.
Les conducteurs d'un certain âge (ex : plus de 75 ans) doivent en général passer un examen de la vue et/ou un examen de conduite à chaque fois qu'ils renouvellent leur permis. (Les conducteurs âgés sont sujets à controverse aux États-Unis, où les personnes de plus de 75 ans ont deux fois plus de chances d'avoir un accident que les autres).
Obtenir un permis de conduire
Pour récupérer votre permis, vous devez apporter une preuve d'identité avec votre nom complet, date de naissance et numéro de sécurité sociale (ou preuve que vous en avez fait la demande) à votre DMV. La nécessité du nom complet fait partie des nouvelles mesures de sécurité : tout changement de votre nom indiqué sur votre acte de naissance doit être accompagné des documents adéquats, et le nom inscrit sur votre permis doit être celui indiqué sur votre carte de sécurité sociale. Si possible, prenez rendez-vous à la DMV (sauf si vous aimez particulièrement faire la queue pendant des heures). Vous devrez parfois apporter une photo (souvent couleur), mais cette étape fait souvent partie de la procédure effectuée au bureau des permis de conduire.
Si votre permis a expiré, ou n'a pas été renouvelé pendant plus d'un an, vous devrez peut-être repasser un examen de conduite. Pour ce renouvellement, il faut passer un examen de la vue, et parfois un test écrit, en fonction de vos antécédents de conduite. Si vous déménagez dans un nouvel état, vous devez obtenir un nouveau permis sous une période donnée. Là encore, il faut souvent repasser l'examen de la vue et le test écrit, et rendre votre ancien permis.
Si vous souhaitez conserver votre vieux permis, vous pouvez être amené à repasser la conduite. Normalement, les personnes titulaires d'un permis d'un état différent ne doivent pas repasser la conduire. Les personnes ayant un permis étranger peuvent parfois simplement échanger leur permis avec un permis d'état, dans le cas où leur pays d'origine autorise un système de réciprocité pour les habitants de l'état américain en question. (Vérifiez auprès de votre ambassade ou consulat).
Les permis étrangers
Les touristes, titulaires d'un permis de conduire étranger, peuvent conduire aux États-Unis pendant un an s'il viennent d'un des (nombreux) pays concernés par la Convention de Genève sur la circulation routière de 1949 (art. 1 et art. 25 paragraphe 1), ou par la Convention de régulation de la circulation routière inter-américaine (Washington, 1943). Si votre permis a été délivré dans un pays non concerné par une de ces conventions, ou si vous prévoyez d'étudier ou de travailler aux États-Unis, vous devez obtenir un permis de conduire (sous 30 à 90 jours) dans l'état où vous résidez. Dans ce cas, il se peut que votre permis d'origine soit confisqué (votre permis américain peut être tamponné avec la mention "valide uniquement dans l'état"). De toute façon, pour assurer votre véhicule aux États-Unis, vous risquez d'avoir besoin d'un permis américain.
Si votre permis n'a pas de photo ou est écrit dans une langue étrangère, il est recommandé (mais pas obligatoire) d'avoir un Permis de conduire international (ou International Driver's Permit - IDP). Vous devrez toujours avoir votre permis d'origine pour accompagner votre IDP. Sans IDP, vous aurez certainement besoin d'une traduction anglaise certifiée de votre permis étranger, disponible à votre ambassade aux États-Unis.
Avoir son permis de conduire sur soi est obligatoire pour conduire aux États-Unis (votre voiture peut être mise en fourrière si vous êtes arrêté et que vous n'avez pas votre permis). D'ailleurs, ce document est la pièce d'identité la plus utilisée dans la vie courante. Si vous ne conduisez pas, vous pouvez obtenir une carte d'identité officielle (sur laquelle est souvent inscrit "ceci n'est pas un permis de conduire") auprès de la DMV. Cette carte est utile pour prouver votre nom et votre adresse, pour faire un chèque et acheter de l'alcool par exemple.
La plupart des états fonctionnent avec un système à point, mais inversé au système européen : les conducteurs qui enfreignent le code de la route reçoivent des points de pénalité. Dans quelques états, il est possible de suivre une formation de conduite de six heures organisée par l'AAA et les écoles communautaires, qui réduit de moitié le nombre de points de pénalité. Il existe aussi des cours d'amélioration de la conduite (à votre charge) si vous commettez une infraction. Si vous accumulez un certain nombre de points en un an (12 dans le New Jersey par exemple), votre permis sera suspendu pendant 30 jours.
Au moment de renouveler votre permis, vous devez passer un examen écrit si vous avez trop de points (8 dans le Colorado). Un permis de conduire peut être suspendu ou révoqué. Une suspension implique une interdiction de conduire temporaire (on insiste souvent sur le fait que conduire est un privilège, et non un droit). L'état peut ensuite vous rendre le droit de conduire après une période et le paiement d'une amende (cependant, des milliers d'Américains continuent de conduire après suspension de leur permis). Si votre permis est révoqué, c'est normalement définitif.